第14話　水を運ぶ仕事にも、給料は必要だ

南地区の共同炊事場から、久しぶりに煙が上がった。

　もっとも、料理が完成したわけではない。修理を終えた竈の一つに試しに火を入れたところ、煙突から無事に煙が抜けることを確認できただけである。

　三枝宗一郎は、竈の前にしゃがんでいる職人の作業を見守りながら、思わず笑みを浮かべた。

「いやあ、ちゃんと火が使えるようになると嬉しいですね。これなら水を沸かす仕事も始められそうです」

「喜ぶのはまだ早いですよ、領主様。竈は直しましたけど、鍋も薪も人手も足りないんですからね」

　背後から声をかけてきたのは、宿屋の女主人オルガだった。

　彼女は腰に手を当て、修理された竈を眺めている。大きな鍋を扱う仕事には慣れているらしく、職人が道具を片づける間にも、薪を置く場所や人が通る幅を確かめていた。

「それに、この竈を使い始めたら、誰が毎日掃除するんです？　使うだけ使って後片づけは知らないなんて連中が出てきたら、また半年もしないうちに壊れますよ」

「そこは、オルガさんにも相談したかったんです。実際に使う人の意見を聞かないと、また同じ失敗をしますから」

「相談は構いませんけど、私に全部押しつけるつもりならお断りですからね。宿屋の仕事だってありますし、従業員にも給料を払わなきゃいけないんです」

　宗一郎は苦笑した。

「分かっています。むしろ、その給料のことで話があるんですよ」

　オルガは興味深そうに顔を上げた。

　共同炊事場の修理費用については、すでに職人から見積もりを受け、危険な箇所を優先して直してもらっている。支払いの記録も残したが、領地の財政が苦しい以上、今後の運営まで無計画に始めるわけにはいかなかった。

「水を運んでくれている人たちについて、昨日の作業記録を見せてもらいました。朝から何度も高台の井戸を往復している人がいるんですね」

「そりゃそうですよ。水桶を荷車に積めるだけ積んでも、一度で運べる量には限りがありますから。しかも、坂道を下るときは気をつけなきゃいけません。重い荷車に押されて転んだら、大怪我をしますよ」

「なるほど。そういう危険もあるんですね」

「領主様、まさか荷車を引くのは誰でもできると思っていたんじゃありませんか？」

「正直、少し甘く考えていました。申し訳ありません」

　宗一郎が素直に頭を下げると、オルガは目を丸くした。

「まあ、そんな簡単に謝られたら、こっちが文句を言いにくくなるじゃありませんか」

「それは助かりますね」

「調子のいい領主様だこと」

　オルガは声を上げて笑ったが、すぐに真面目な顔に戻った。

「でも、本当に困っているんですよ。昨日手伝ってくれた若い男の一人は、今日から別の仕事に行きました。家族を食べさせなきゃいけないんですから、いつまでもただ働きはできません」

　宗一郎はうなずいた。

　住民の善意で一時的に危機をしのぐことはできても、それを当然のものとして扱えば、いずれ協力者がいなくなる。

　現代日本でも、必要な仕事を無償の奉仕に頼り続ければ、誰かに負担が集中する。領地経営でも同じことだった。

「オルガさん。水の運搬を、きちんとした仕事として扱いたいんです。作業する人を決めて、働いた時間を記録し、報酬を払う仕組みにしたいと思っています」

「それは結構ですけど、お金はあるんですか？」

「……そこが、一番痛いところなんですよね」

　宗一郎は額を押さえた。

　オルガが呆れたように笑った。

「領主様ったら、随分立派なことをおっしゃるのに、肝心なところが抜けているじゃありませんか」

「抜けているんじゃなくて、今から考えるんですよ。とりあえず、何人いれば必要な量を運べるのか、そこから計算したいんです」

　宗一郎は持参した紙を広げ、水の運搬回数と作業人数を書き込んだ。

　荷車一台で運べる桶の数を確認し、坂道の往復に必要な時間をオルガに尋ねる。

　ところが、計算を始めると、予想以上に効率が悪いことが分かった。

「これ、荷車を増やしても、運ぶ人が足りなければ意味がありませんね」

「そうですよ。それに、高台の井戸にも順番待ちがあります。水を汲むのに時間がかかるんです」

「だったら、運搬の回数を増やすより、まず一度に運べる量を工夫したほうがよさそうですね。ただし、重くしすぎると危険ですから、荷車の構造も確認しなければなりません」

「そこまで考えてくださるなら助かりますよ」

　オルガは腕を組み、しばらく考えてから続けた。

「それと、領主様。水を配る順番も決めておいたほうがいいですね。昨日は元気な若い衆が先に桶を持っていってしまって、足の悪いお婆さんが最後まで待たされていたんです」

　宗一郎は顔を上げた。

「それは困りますね。飲み水を必要としている人に、ちゃんと届かなければ意味がありません」

「だから、私が口を出したんですよ。あんたたちは自分で汲みに行けるでしょう、まずは年寄りや子供のいる家へ届けなさいってね」

「オルガさんがいてくれて助かりました」

「お世辞を言っても、宿屋の料金は安くなりませんよ」

「まだ何も頼んでいませんって」

　二人は顔を見合わせて笑った。

　その日の午後、宗一郎は領主館へ戻り、ディートリヒとルーカスを呼んだ。

「南地区の水の運搬について、当面の作業計画を作りたいと思います。今のまま住民の善意だけに頼るわけにはいきません」

　ルーカスは帳簿を開いた。

「領主様、現金の支出を増やすとなると、兵士の未払い給与にも影響が出るかもしれません」

「分かっています。だから、まず必要な作業量と費用を見積もります。そのうえで、緊急の支出としてどこまで認められるか考えたいんです」

　ディートリヒが尋ねた。

「水の運搬を担当する者は、町の住民から募集なさるのでしょうか？」

「そのつもりです。ただ、応募した人の中から、荷車の扱いに慣れている人を優先したいですね。危険な仕事ですから、経験のない人を無理に働かせるわけにはいきません」

「承知いたしました。募集の方法について検討いたします」

　宗一郎はさらに、作業時間の記録と報酬の支払い方法について説明した。

「誰が何時間働いたのか、必ず残してください。それから、仕事が終わったら本人にも記録を確認してもらいます。後になって給料のことで揉めるのは避けたいですから」

　ルーカスは感心したようにうなずいた。

「領主様、それは騎士団の給与記録にも応用できそうですね」

「そうですね。ただし、騎士団の場合は勤務時間だけで給料が決まるわけではないでしょうから、制度をそのまま当てはめるのは難しいと思います」

　宗一郎は少し考えてから続けた。

「いずれにしても、働いた人が正当に報われる仕組みは必要です。領地が豊かになるためには、まず住民が安心して働けるようにしなければなりませんから」

　夕方、レオナが執務室へやって来た。

　彼女は今日も国境警備の報告を終えたばかりらしく、銀色の鎧には薄く土埃が付いていた。

「領主殿、南地区の件について伺いました。水の運搬を正式な仕事として扱うおつもりだそうですね」

「ええ。できるだけ早く始めたいと思っています」

「それはよいことだと思います。ただ、領主殿。騎士団の兵士たちも、まだ給与を受け取れておりません。そのことを忘れないでいただきたいのです」

　宗一郎は彼女に椅子を勧めた。

「もちろんです。むしろ、その問題があるからこそ、新しい仕事では最初から支払いの仕組みを決めておきたいんですよ」

「……なるほど」

　レオナは納得したようにうなずいた。

「ですが、もし水の運搬に資金を使えば、兵士たちへの支払いがさらに遅れる可能性もありますね」

「そうですね。だから、優先順位を決めなければなりません。病気の住民を守ることも、国境を警備する兵士の生活を守ることも、どちらも大切ですから」

　宗一郎は机の上の書類を見つめた。

「正直、領主になってから、毎日こんなことばかり考えていますよ。誰かを助けようとすると、別の誰かに我慢してもらわなければならない。もっと簡単な仕事だと思っていたんですけどね」

　レオナは静かに答えた。

「領主殿。私は、すべての人を一度に救える方が優れた領主だとは思いません」

「そうなんですか？」

「ええ。大切なのは、誰かの苦しみを見ないふりしないことだと思います。少なくとも、今の領主殿は、兵士たちのことも、町の住民のことも、真剣に考えてくださっています」

　宗一郎は彼女を見た。

「……ありがとうございます。そう言ってもらえると、少し気が楽になりますよ」

「ただし、だからといって、お仕事を怠けてよいわけではありませんからね」

「そこは厳しいんですね」

「当然です。私は騎士団長ですから」

　レオナは少し得意そうに微笑んだ。

　宗一郎は、そんな彼女の表情を見ていると、不思議と疲れが和らぐのを感じた。

　だが、その穏やかな時間は長く続かなかった。

　扉が叩かれ、ルーカスが顔を出したのである。

「領主様、南地区の水路について、石工職人から追加の報告が届きました」

「何か分かったんですか？」

「はい。水路の崩れた部分を詳しく調べたところ、以前の修繕工事で使われた石材が、指定されていたものよりも質の低いものだった可能性があるそうです」

　宗一郎は眉をひそめた。

「それは、どういうことです？」

「本来は丈夫な石材を使う予定だったのに、実際には崩れやすい石が使われているようなのです。ただし、現場の詳しい調査はまだ終わっておりません」

　宗一郎は書類を受け取った。

　修繕費が支出された記録はあるのに、工事が行われた形跡はない。

　そのうえ、以前の工事で使われた材料にも問題があるかもしれない。

「……どうやら、工事のやり方そのものを見直す必要がありそうですね」

　宗一郎はレオナに向き直った。

「明日は、石工職人と一緒に現場を確認しましょう。材料の問題なのか、施工方法の問題なのか、きちんと調べたいんです」

「承知しました。私も同行いたします」

　レオナは立ち上がり、力強くうなずいた。

　宗一郎は窓の外を眺めた。

　南地区の家々には、夕食の煙が上がっている。

　その中には、まだ安全な水を十分に確保できず、苦労している家庭がある。

　領地を豊かにするためには、立派な城を建てるより先に、こうした暮らしの問題を一つずつ解決していかなければならない。

　宗一郎は改めて、その決意を胸に刻んだ。